Sainte-Marie : que voir et que faire ?
Sainte-Marie est la première commune que tu traverses en quittant Saint-Denis vers l’Est. Elle abrite l’aéroport Roland-Garros — beaucoup de voyageurs la frôlent sans jamais s’y arrêter. C’est une erreur. Entre son port de pêche et de plaisance, l’un des lieux de culte les plus chargés symboliquement de l’île, des vestiges historiques liés à l’histoire de l’esclavage, une forêt primaire d’altitude et un marché forain parmi les plus animés du Nord, Sainte-Marie a bien plus à offrir qu’un simple couloir de transit.
La commune s’étend de la côte jusqu’à 1 800 mètres d’altitude, ce qui lui permet d’accumuler littoral, mi-pentes et hauts forestiers sur un même territoire. Une diversité de paysages que peu de visiteurs exploitent vraiment.
Fiche d’identité
| Population | ~34 000 habitants (Saintmariens, Saintmariennes) |
| Superficie | 87,2 km² |
| Altitude | 0 à 1 800 m |
| Code postal | 97438 |
| Intercommunalité | CINOR (Communauté d’Agglomération Intercommunale du Nord de La Réunion) |
| Maire | Richard Nirlo |
| Site officiel | ville-saintemarie.re |
| Sainte-Marie Réunion — si tu veux suivre l’actualité de la commune |
Sainte-Marie est limitrophe de Saint-Denis à l’ouest et Sainte-Suzanne à l’est. Au sud, son territoire monte jusqu’aux remparts du cirque de Salazie. Elle fait partie de l’unité urbaine de Saint-Denis — ce qui explique sa densité et son dynamisme économique, avec plusieurs zones d’activités et commerciales importantes comme Beauséjour et la ZAC de Bois Rouge.
Les quartiers
Le centre-ville et le front de mer concentrent la mairie, l’église, le marché du samedi et le port. C’est le cœur historique de Sainte-Marie, animé et accessible à pied.
La Rivière des Pluies est un quartier emblématique situé un peu à l’est du centre, traversé par la rivière du même nom. C’est là que se trouve le sanctuaire de la Vierge Noire — l’un des lieux de pèlerinage les plus importants de l’île.
Beauséjour est le quartier commercial de Sainte-Marie, avec une grande zone d’activités le long de la RN2. Il accueille aussi un marché forain le mardi matin.
Bois Rouge est un quartier industriel au nord, connu pour sa sucrerie — l’une des deux encore en activité sur l’île. En période de campagne sucrière (juillet à décembre), les camions de canne sillonnent le secteur.
Beaumont les Hauts et la Plaine des Fougères sont les hauts de la commune, à plus de 1 000 mètres d’altitude. On y accède par une route sinueuse qui offre des panoramas vertigineux sur la côte nord. C’est le point de départ des randonnées dans la forêt primaire des fougères.
Que faire à Sainte-Marie
Le port de Sainte-Marie
Sainte-Marie possède un double port — pêche et plaisance — directement accessible depuis le centre-ville. L’ambiance y est différente selon l’heure : tôt le matin, les bateaux de pêche rentrent avec leurs prises. En fin de journée, les plaisanciers profitent des pontons et les promeneurs s’installent face à l’océan. Un endroit calme pour observer la vie maritime du Nord de l’île, bien loin des plages bondées de l’Ouest. Le port de plaisance accueille régulièrement des sorties en mer — observation des baleines en saison (juillet-octobre), pêche sportive, excursions côtières.
La Vierge Noire — Rivière des Pluies
C’est l’un des lieux les plus singuliers et les plus chargés de l’île. Le sanctuaire de la Vierge Noire se trouve dans le quartier de la Rivière des Pluies, à quelques centaines de mètres de l’église Saint-François-Xavier. Une petite grotte dans le flanc d’un rocher, un bougainvillier qui ne cesse de fleurir, une statue en bronze qui veille depuis son renfoncement rocheux.
La légende raconte l’histoire de Mario, un esclave appartenant à un riche propriétaire de Sainte-Marie, souvent maltraité, qui prit un jour la décision de s’enfuir. Il se cacha dans cette ravine pendant plusieurs années, son unique compagnon une petite statuette de la Vierge qu’un maître charitable lui avait offerte. Acculé un soir par des chasseurs de marrons, il pria la Vierge — et selon la légende, les branches d’un bougainvillier s’élancèrent immédiatement pour recouvrir l’entrée de sa cachette, le dérobant aux regards. Depuis, l’endroit est resté comme figé dans cet instant.
La réalité historique croise cette légende : la statue actuelle date de 1856, commandée par le curé de la Rivière des Pluies après la consécration de la paroisse à Marie. Elle n’a jamais été protégée d’une couche de peinture, ce qui l’a naturellement noircie avec le temps — d’où son nom. À côté du sanctuaire, une sculpture en basalte réalisée par l’artiste Marco Ah-Kiem (2008) représente Mario debout, tournée vers la Vierge, statuette à la main, imploration dans le geste.
Chaque 1er mai, des milliers de fidèles viennent de toute l’île pour le pèlerinage. C’est l’un des rassemblements catholiques les plus importants de La Réunion — à la fois acte de foi et hommage aux ancêtres esclaves. Le reste de l’année, le site est calme, apaisant, accessible à n’importe quelle heure. L’église Saint-François-Xavier, construite en une seule année par l’abbé Monnet et les esclaves eux-mêmes, borde le sanctuaire.
Accès : Quartier Rivière des Pluies, derrière l’église Saint-François-Xavier. Stationnement possible sur la place.
Les Caves Desbassayns — Prison des Esclaves
Les Caves Desbassayns — aussi connues sous le nom de Prison des Esclaves — font partie des vestiges les mieux conservés de l’histoire coloniale de La Réunion. Elles sont directement liées à la famille Desbassayns, l’une des dynasties de colons les plus puissantes et les plus controversées de l’île au XIXe siècle. Charles Desbassayns possédait une propriété à Sainte-Marie, et ces caves constituaient le lieu d’enfermement et de punition des esclaves du domaine.
Le site a été réhabilité et constitue aujourd’hui un lieu de mémoire à part entière dans le paysage historique réunionnais. Si tu t’intéresses à l’histoire de l’esclavage et à la famille Desbassayns — dont les traces se retrouvent dans toute l’île, du Musée de Villèle à Saint-Gilles-les-Hauts jusqu’à la Vanilleraie du Grand Hazier à Sainte-Suzanne — les Caves sont une étape incontournable.
Le parc de Bois Madame
Le parc de Bois Madame est l’espace de loisirs de référence de Sainte-Marie. Bien aménagé, il rassemble terrain de foot, de basket, de volley, skate parc, piste de motocross, parcours de santé et espaces de pique-nique avec barbecues. Pensé pour tous les âges, il est particulièrement animé le week-end quand les familles s’y installent pour la journée. Un endroit sans prétention touristique, mais représentatif de la vie locale. Entrée libre, parking gratuit.
Le centre-ville et l’église de Sainte-Marie
Le centre de Sainte-Marie est compact et agréable à parcourir à pied. La rue de la République concentre l’essentiel des commerces, cafés et adresses locales. L’église de Sainte-Marie, repère visuel du bourg, date du XIXe siècle. Elle voisine avec la place principale où se tient le marché du samedi. Flanerie conseillée tôt le matin, avant la chaleur et l’affluence du marché.
Le marché forain du samedi
C’est un des moments les plus vivants de la semaine à Sainte-Marie. Le marché se tient chaque samedi de 6h à 12h, derrière la mairie sur le front de mer. Ombragé, accueillant, une centaine d’étals environ : fruits et légumes frais de la région, brèdes, cambars, ananas Victoria, charcuterie, friands, samoussas, épices, fleurs. L’ambiance créole du marché, c’est autant les produits que les échanges avec les producteurs — prévoir du temps pour flâner.
Un second marché se tient le mardi matin de 6h à 12h30 dans le quartier de Beauséjour, plus orienté approvisionnement quotidien.
Plages et littoral
Sainte-Marie est sur la côte-au-vent. Le littoral est rocheux et basaltique — pas de lagon, pas de plage de sable fin. La mer y est agitée et la baignade en mer n’est pas recommandée. Pour de vraies plages, il faut rejoindre la côte Ouest — Saint-Leu, Saint-Pierre ou l’Étang-Salé.
En revanche, le chemin du littoral entre le port et les quartiers côtiers est agréable pour une promenade matinale ou une sortie à vélo. Les pêcheurs installés sur les rochers font partie du décor.
Randonnées incontournables
Boucle du Piton des Fougères (difficile)
C’est la randonnée emblématique de la commune — et l’une des plus belles forêts primaires de l’île. La Plaine des Fougères se situe dans les hauts de Sainte-Marie, à plus de 1 300 mètres d’altitude, au cœur du Parc National de La Réunion.
Le sentier traverse une forêt de tamarins, de bois de couleur et de fougères arborescentes, avec des passages humides, boueux et techniquement exigeants. La vue sur le cirque de Salazie depuis le rempart, à plus de 1 800 mètres, est à couper le souffle. Compter environ 16 km en boucle (ou 6 km A/R si on reste sur le sentier court depuis le terminus routier) pour 4h à 6h de marche selon le parcours choisi. Sol spongieux, racines glissantes, passages de ravines — prévoir de bonnes chaussures imperméables et du matériel de pluie.
La route de Beaumont les Hauts qui y mène est déjà un spectacle en soi : des virages serrés avec des panoramas successifs sur toute la côte nord de l’île.
Accès : Depuis Sainte-Marie centre, prendre direction Bois Rouge → Beaumont les Hauts → Plaine des Fougères. Parking avec kiosques de pique-nique au terminus de la route goudronnée (alt. 1 154 m). Vérifier les conditions auprès de l’ONF avant de partir.
Sentier côtier / chemin du littoral (facile)
Depuis le port, un chemin piétonnier et cyclable longe le littoral basaltique vers les quartiers côtiers est. Plat, accessible à tous, idéal pour une promenade matinale ou une sortie en famille sans effort physique. Vue sur l’océan, rochers de basalte, pêcheurs en bord de mer.
Aires de pique-nique
Le parc de Bois Madame est l’aire de pique-nique principale en centre-ville — espaces aménagés, barbecues, ombre, activités sportives pour les enfants. Le terminus de la route de Piton Fougères (alt. 1 154 m) propose des kiosques aménagés avec équipements pour la grillade, en bordure de forêt primaire — un cadre exceptionnel pour les pique-niques en altitude. À associer avec la randonnée pour une journée complète dans les hauts.
Où manger
Le centre-ville de Sainte-Marie compte plusieurs snacks et restaurants locaux autour de la rue principale et du front de mer. Le samedi matin, les stands du marché forain proposent samoussas et friands chauds à emporter.
Le climat
Sainte-Marie est sur la côte-au-vent, côté Est — un peu plus humide et nuageux que Saint-Denis, surtout en été austral (novembre à avril). En hiver (mai à octobre), les journées sont généralement belles et dégagées. Les hauts de la commune (Plaine des Fougères) sont presque toujours dans les nuages en fin de matinée — prévoir un départ tôt pour les randonnées en altitude.
Se déplacer
Sainte-Marie est traversée par la RN2 qui relie Saint-Denis à l’Est de l’île. À 10 minutes en voiture de Saint-Denis, 5 minutes de l’aéroport Roland-Garros. Les lignes de Car Jaune desservent la commune depuis Saint-Denis. Pour les hauts (Piton des Fougères), une voiture est indispensable.
Dans les environs
Saint-Denis est à 10 minutes à l’ouest — la capitale de l’île avec ses musées, son marché couvert et sa vie culturelle. Lire la page Saint-Denis.
Sainte-Suzanne est la commune voisine à l’est — cascade Niagara, phare de Bel-Air, Vanilleraie du Grand Hazier. Lire la page Sainte-Suzanne.
Salazie et Hell-Bourg — en montant depuis Saint-André (commune suivante à l’est), la route s’élève vers le cirque de Salazie, accessible et spectaculaire. Depuis les remparts de la Plaine des Fougères, tu le surplombes directement.
Trou de Fer — la randonnée la plus impressionnante du nord de l’île part depuis Bébour-Bélouve, dans l’axe des hauts de Sainte-Marie. Un détour qui vaut chaque minute.
Mon avis sur Sainte-Marie
Je n’ai pas vraiment de vécu à Sainte-Marie. Je la connais comme beaucoup de Réunionnais — comme une commune qu’on traverse, une sortie de nationale, l’aéroport. Je n’y ai jamais passé de temps pour me l’approprier.
Ce guide repose sur des recherches sérieuses, mais l’avis personnel, celui qui te dit si la lumière du port vaut vraiment le détour au coucher de soleil ou si le marché du samedi a une vraie âme — il n’y est pas. Je préfère te dire ça clairement plutôt que d’inventer un enthousiasme que je n’ai pas.
Ce que je peux affirmer : la Vierge Noire est un lieu chargé d’une histoire collective que peu de sites réunionnais égalent. C’est un endroit qui mérite qu’on s’y arrête vraiment, pas juste pour la photo. Et la Plaine des Fougères est, sur le papier, l’une des plus belles forêts primaires que l’île offre aux randonneurs — pour peu qu’on soit prêt à y mettre les efforts physiques que le sentier exige.
FAQ — Sainte-Marie, La Réunion
Peut-on se baigner à Sainte-Marie ? Non — la côte est rocheuse et basaltique, la mer agitée. Pas de plage ni de lagon à Sainte-Marie. Pour la baignade, il faut rejoindre la côte Ouest de l’île (Saint-Gilles, Saint-Leu, Étang-Salé).
À quel horaire se tient le marché forain de Sainte-Marie ? Le marché du centre-ville se tient le samedi de 6h à 12h, derrière la mairie sur le front de mer. Un second marché a lieu le mardi de 6h à 12h30 dans le quartier de Beauséjour.
Qu’est-ce que la Vierge Noire et pourquoi est-elle importante ? C’est l’unique Vierge Noire de La Réunion, installée dans une grotte rocheuse du quartier Rivière des Pluies. Son histoire est liée à la légende de Mario, un esclave marron qui aurait été miraculeusement protégé en ce lieu. Chaque 1er mai, des milliers de fidèles de toute l’île s’y retrouvent pour le pèlerinage. C’est à la fois un lieu de foi catholique et un lieu de mémoire de l’esclavage.
Les Caves Desbassayns sont-elles ouvertes à la visite ? Le site a été réhabilité.
La randonnée du Piton des Fougères est-elle difficile ? Oui. Le sentier est classé difficile — sol boueux, racines glissantes, passages techniques. Les 6 km du circuit court en boucle prennent 3h à 4h. La boucle complète dépasse 16 km pour 6h de marche. À éviter pour les débutants ou en période de fortes pluies.
Sainte-Marie est-elle loin de l’aéroport ? Non — l’aéroport Roland-Garros est sur le territoire de la commune. Si ton hébergement est à Saint-Denis, Sainte-Marie est à 5-10 minutes en voiture.
Y a-t-il un port à Sainte-Marie ? Oui, Sainte-Marie dispose d’un port de pêche et de plaisance en centre-ville. C’est un bon endroit pour observer les bateaux, prendre l’air le matin ou partir en excursion en mer (observation des baleines en saison, pêche sportive).
Combien de temps faut-il pour visiter Sainte-Marie ? Une demi-journée suffit pour le port, la Vierge Noire, le centre-ville et les Caves Desbassayns. Une journée complète permet d’ajouter la randonnée de la Plaine des Fougères. Pour le marché, caler l’arrivée un samedi matin avant 9h.
Quelle est la meilleure période pour visiter Sainte-Marie ? Entre mai et novembre, en saison sèche. Les journées sont plus claires, les sentiers moins boueux et les panoramas depuis les hauts mieux dégagés.
Sainte-Marie est-elle adaptée aux enfants ? Le parc de Bois Madame et le marché forain sont très accessibles aux familles. La Vierge Noire et les Caves Desbassayns sont des visites culturelles adaptées à partir de 8-10 ans. La randonnée de la Plaine des Fougères est déconseillée aux jeunes enfants en raison de sa difficulté technique