Saint-Louis : que voir et que faire ?
Saint-Louis est l’une de ces communes qu’on traverse sans vraiment s’y arrêter. Sur la route vers Saint-Pierre ou vers Cilaos, beaucoup passent devant l’usine du Gol en pressant l’accélérateur. Et pourtant, la commune cache quelques endroits qui méritent le détour — à condition de monter vers les hauts. Le village des Makes, la Fenêtre sur Cilaos, la forêt de l’étang du Gol : c’est là que Saint-Louis révèle ce qu’elle a de meilleur. Pour le reste, le centre-ville dense et animé ne séduira pas tout le monde.
Fiche d’identité
| Population | ~55 000 habitants (Saint-Louisiens) |
| Superficie | 98,9 km² |
| Altitude | De 0 m (littoral) à 2 543 m (remparts de Cilaos) |
| Code postal | 97450 |
| Intercommunalité | CIVIS (Communauté Intercommunale des Villes Solidaires) |
| Maire | Juliana M’Doihoma |
| Site officiel | saintlouis.re |
| facebook.com/saintlouis97450 — si tu veux suivre l’actualité de la commune |
Les quartiers
Saint-Louis s’étire du littoral jusqu’aux remparts du cirque de Cilaos, couvrant un territoire très varié entre canne à sucre, forêts primaires et village d’altitude.
Le centre-ville concentre les commerces, les administrations et les lieux de culte. C’est un centre animé et dense, typique des grandes communes du sud, avec une circulation souvent chargée. On y trouve l’église, la mosquée et le temple tamoul à quelques minutes à pied les uns des autres — un reflet rare de la diversité culturelle réunionnaise.
Le Gol est le grand secteur à l’ouest de la commune, marqué par l’usine sucrière du Gol et l’étang du même nom. C’est une zone à la fois industrielle et naturelle, avec des bords d’étang très fréquentés le week-end.
Bel Air est le quartier qui fait la jonction entre la côte et le centre-ville. C’est depuis Bel Air qu’on accède le plus facilement à l’étang du Gol et à ses sentiers.
La Rivière Saint-Louis est un vaste secteur qui remonte vers les hauts, avec des mi-pentes fruités et des cases créoles que les années ont peu changées. Ce quartier, qui a failli devenir une commune à part entière, possède une identité forte et une atmosphère de campagne créole.
Le Tapage est l’un des secteurs des hauts, avec ses champs de canne, ses sentiers discrets et ses vues sur le Sud et l’Ouest de l’île. Un coin calme, loin du trafic de la nationale.
Les Makes est le village des hauts par excellence, perché entre 900 et 1200 mètres d’altitude. C’est ici que Saint-Louis montre son vrai visage : une forêt primaire, un observatoire astronomique, des aires de pique-nique fleuries et, au bout de la route forestière, une vue sur Cilaos qui vaut le déplacement depuis n’importe quel coin de l’île.
Que faire à Saint-Louis
La Fenêtre des Makes
C’est le point culminant de la visite de Saint-Louis — au sens propre comme au sens figuré. La Fenêtre des Makes est un belvédère perché à 1 587 mètres d’altitude, au bout de la route forestière RF11 qui traverse la forêt des Makes. Le panorama qui s’ouvre là-haut est vertigineux : le cirque de Cilaos dans toute sa profondeur, la route aux 400 virages en contrebas, le Piton des Neiges et le Grand Bénare en arrière-plan. C’est l’équivalent du Maïdo pour Mafate — mais pour Cilaos.
Pour y accéder, il faut partir des Makes et rouler encore 11 kilomètres sur la route forestière. La route est sinueuse, parfois étroite pour se croiser, mais goudronnée et accessible aux voitures standard. Il y a un parking à quelques mètres du belvédère, et l’accès est aménagé pour les personnes à mobilité réduite. Le conseil le plus important : arriver avant 9h. Après, les nuages s’engouffrent dans le cirque et la vue disparaît.
Le village des Makes
Les Makes, c’est bien plus que le point de départ vers la Fenêtre. Ce petit village de montagne à 1 000 mètres d’altitude possède une atmosphère apaisante qu’on ne trouve nulle part ailleurs dans la commune. Les rues sont calmes, l’air frais, la végétation dense. On y croise des cryptomérias, des fougères arborescentes et quelques cases créoles bien ancrées dans leurs jardins. Prendre le temps de flâner dans le village avant de repartir vers la Fenêtre ou l’observatoire, c’est ce qui transforme un passage en vrai moment.
L’observatoire astronomique des Makes
L’observatoire des Makes est un endroit à part à La Réunion. Situé à 970 mètres d’altitude, loin de la pollution lumineuse des villes, il a été inauguré en 1991 en présence d’Hubert Reeves. Il propose des visites de jour avec un parcours pédagogique complet : instruments d’astronomie traditionnels, cadrans solaires, petit planétarium, salle d’exposition. Et surtout, des soirées d’observation organisées tout au long de l’année, où l’on observe à l’œil nu et aux télescopes les étoiles, constellations et planètes visibles dans l’hémisphère sud — dont la célèbre Croix du Sud.
Les visites de jour durent environ 1h30 et ont lieu du lundi au vendredi (9h-12h / 14h-17h) et le samedi matin (9h-12h). L’observatoire est fermé le samedi après-midi, le dimanche et quelques semaines en fin d’année. Tarifs indicatifs : environ 5€ adulte / 3€ enfant pour les visites de jour, davantage pour les soirées. Réservation conseillée pour les soirées, qui affichent souvent complet. Renseigne-toi directement sur observatoiredesmakes.com pour les dates et disponibilités.
L’étang du Gol et sa forêt
L’étang du Gol est une réserve naturelle et ornithologique placée sous la protection du Conservatoire National du Littoral. Depuis la côte, on ne le voit pas — il faut s’éloigner de la nationale pour le trouver. Une fois là-bas, l’atmosphère change complètement. Des aloès, des filaos, des badamiers, des bois noirs : la végétation entoure un plan d’eau calme fréquenté par de nombreuses espèces d’oiseaux. Le week-end, c’est un lieu de vie pour les familles saint-louisiennes qui s’installent aux kiosques pour un pique-nique dominical au bord de l’eau. Idéal pour une promenade tranquille loin de l’agitation du centre.
Pour accéder à l’étang, suivre les panneaux « l’Étang » ou « zone commerciale » depuis la 4 voies à hauteur de Saint-Louis.
L’usine du Gol
L’usine sucrière du Gol est la plus grande sucrerie de l’île. Elle est visible depuis la nationale — on reconnaît ses structures industrielles imposantes et sa cheminée. Pendant la campagne sucrière, de juillet à décembre, les remorques chargées de canne circulent sur les routes de la commune et l’odeur du sucre flotte dans l’air. Un spectacle qui marque ceux qui le découvrent pour la première fois. Certaines visites guidées sont organisées en période de campagne — renseigne-toi auprès de l’office de tourisme du Sud.
Le centre-ville et sa diversité culturelle
Le centre de Saint-Louis n’est pas le plus élégant de l’île. La circulation y est dense, l’architecture peu remarquable dans l’ensemble. Mais il y a quelque chose d’authentique dans ses rues commerçantes, avec ses boutiques qui mélangent épices, tissus et souvenirs. Et surtout, en moins de cinq minutes à pied, on passe devant l’église Notre-Dame-du-Rosaire (classée monument historique, la plus ancienne chapelle conservée de l’île, datant de 1734), la mosquée et le temple tamoul. Un témoignage silencieux de la diversité culturelle réunionnaise, rare à voir concentré de cette façon.
Les Hauts de Saint-Louis — Le Tapage
Derrière l’agitation du centre-ville se cachent des quartiers de mi-pente qui semblent appartenir à un autre siècle. Dans les hauts de Saint-Louis et au Tapage, c’est la campagne créole dans ce qu’elle a de plus sincère : des champs de canne qui descendent vers la mer, des sentiers entre deux propriétés, le calme absolu des matinées brumeuses. Les vues sur le littoral du Sud et sur la côte Ouest sont superbes. Un coin pour ceux qui aiment sortir des routes touristiques.
La rivière Saint-Étienne
La rivière Saint-Étienne est l’une des rivières pérennes du sud de l’île. Elle délimite la frontière entre Saint-Louis et Saint-Pierre, et son lit minéral — galets noirs, roche volcanique, eau claire — impose le respect. Lors des épisodes cycloniques, elle peut se transformer en torrent impressionnant. En dehors de ces périodes, elle offre un paysage brut et sauvage qu’on peut observer depuis les ponts de la nationale.
L’allée des cocos
C’est un des rares endroits du centre-ville où il fait bon marcher. L’allée des cocos est une promenade bordée de cocotiers qui offre une parenthèse verte au milieu de l’urbanisation. Simple, calme, accessible à tous — une balade tranquille pour une pause entre deux visites.
Bassins et cascades
Saint-Louis n’est pas une commune réputée pour ses bassins de baignade. La rivière Saint-Étienne est trop puissante et son cours trop dangereux pour se baigner en toute sécurité. Dans les hauts des Makes, quelques ravines et cascades existent mais ne sont pas aménagées pour la baignade. Pour nager, mieux vaut se diriger vers l’Étang-Salé ou Saint-Pierre.
Randonnées incontournables
Sentier de la Découverte — Bois de Bon Accueil (familiale)
C’est la randonnée familiale par excellence dans les hauts de Saint-Louis. Départ aux Makes, dans la forêt de Bon Accueil. Une boucle d’environ 4,3 km avec 305 m de dénivelé, réalisable en 2 à 3 heures. Le sentier d’interprétation guide à travers une forêt de bois de couleur endémiques — tamarins des hauts, affouches géants, bois de rempart. Des panneaux explicatifs jalonnent le parcours. Idéale pour les enfants et les marcheurs peu entraînés.
La Fenêtre — Piton Cabri (intermédiaire)
Depuis le parking de la Fenêtre des Makes, ce sentier offre une montée vers le Piton Cabri avec des vues à 360° sur le cirque de Cilaos et la côte Sud. Comptez environ 1h30 aller-retour pour le Piton Cabri seul. Terrain varié, quelques passages exposés, à faire par temps clair uniquement.
Boucle des Canots (intermédiaire)
Une randonnée méconnue dans les hauts de Saint-Louis qui offre de beaux panoramas sur le littoral du Sud et sur le village des Makes. Départ depuis le village des Canots. Le sentier traverse une végétation diverse et passe par plusieurs aires de pique-nique bien aménagées, dont un kiosque avec vue dégagée sur la côte. Accessible à tous.
Route forestière des Makes vers la Fenêtre (longue)
Pour les marcheurs aguerris, la montée à pied depuis le village des Makes jusqu’à la Fenêtre représente environ 11 km aller, 746 m de dénivelé. La route forestière RF11 offre une progression dans la forêt de cryptomérias, des zones de pique-nique fleuries et, au sommet, la récompense du panorama. Prévoir une journée complète.
Aires de pique-nique
Saint-Louis est une commune qui prend ses pique-niques au sérieux. Les meilleurs spots se trouvent dans les hauts.
Aire des Platanes — Les Makes est l’une des plus appréciées du secteur. Située à proximité du sentier d’interprétation de la forêt de Bon Accueil, elle est ombragée, bien équipée et frequentée en famille le dimanche. Un espace agréable pour s’installer après une randonnée dans les Makes.
Aire de la Fenêtre des Makes est une série d’espaces aménagés le long de la route forestière RF11, entre les Makes et la Fenêtre. Kiosques, tables, bancs, feux possibles sur certains emplacements — le tout dans un cadre forestier fleuri, souvent humide et frais. Ce sont ces aires qui font de la montée vers la Fenêtre un vrai moment de détente, même sans pousser jusqu’au belvédère.
Étang du Gol — Parc du Gol est le spot de pique-nique le plus fréquenté du bas de la commune. Le week-end, notamment le dimanche, les familles s’y installent en nombre pour un cari en bord d’étang. L’endroit est aménagé et intégré dans la réserve naturelle — une ambiance conviviale dans un cadre naturel protégé.
Où manger
Saint-Louis n’est pas la capitale gastronomique du Sud mais on mange créole sans chercher loin. Dans le centre-ville, plusieurs snacks et petits restaurants proposent des plats du jour économiques — rougail saucisse, cari poulet, daube de zourite. Pour quelque chose de plus tranquille, certains petits établissements du village des Makes accueillent le week-end. L’office de tourisme du Sud peut orienter vers les meilleures adresses du moment.
Le climat
Saint-Louis a deux visages climatiques radicalement opposés. Le littoral est chaud et sec, dans la zone d’ombre de la côte sous le vent — peu de pluies, soleil fréquent, températures élevées. Les Makes, à 1 000 mètres, vivent dans la fraîcheur et l’humidité : brumes fréquentes, températures douces toute l’année, végétation luxuriante. Pour la Fenêtre, il faut partir tôt le matin — les nuages envahissent le belvédère dès la fin de matinée, souvent avant 10h.
Se déplacer
La commune est desservie par le réseau Car Jaune. La ligne 30 relie Saint-Louis à Saint-Pierre. Pour les Makes, la ligne locale dessert le village depuis Saint-Louis. En voiture, la D20 est l’axe principal qui monte depuis Saint-Louis vers les Makes puis vers la Fenêtre. C’est une route sinueuse, parfois étroite, à négocier avec précaution — d’autant plus en période de campagne sucrière quand les remorques de canne occupent la chaussée.
Dans les environs
L’Étang-Salé est à moins de 5 km — plage de sable noir, forêt de filaos et ambiance balnéaire.
Saint-Pierre est à 9 km — capitale du Sud, port de plaisance, front de mer animé, marché couvert.
Cilaos est à une heure de route par la fameuse route aux 400 virages — thermes, lentilles, vin de Cilaos et randonnées dans le cirque.
Les Avirons sont juste au nord — calme, points de vue sur l’océan et forêt du Tévelave.
Mon avis sur Saint-Louis
J’y ai grandi. J’y ai passé une bonne partie de ma vie. Et je te mentirais en te disant que c’est une ville qui me manque.
Le centre-ville ne m’a jamais séduit — dense, bruyant, peu inspirant visuellement. Ce n’est pas la ville créole typique qu’on imagine en rêvant de La Réunion.
Mais les Makes, c’est une autre histoire. Ce village des hauts, cette forêt, cette route qui monte jusqu’à la Fenêtre… c’est là que Saint-Louis mérite vraiment le détour. Et la forêt de l’étang du Gol, avec ses bords d’eau calmes et ses oiseaux, est un de ces endroits où l’on prend son temps sans raison particulière — et c’est bien.
Saint-Louis, c’est une commune qu’il faut traverser verticalement. Pas de nord en sud sur la nationale, mais de la côte jusqu’aux hauts. C’est là que se révèle sa vraie nature.
FAQ — Saint-Louis, La Réunion
Saint-Louis est-elle une ville dangereuse ? Comme beaucoup de communes de La Réunion, il y a des quartiers plus défavorisés qui demandent un minimum de bon sens. Pour un visiteur qui se déplace en voiture et reste dans les zones touristiques — centre-ville, étang du Gol, les Makes —, il n’y a pas de raison de s’inquiéter.
Comment accéder aux Makes depuis Saint-Louis ? Depuis la nationale, suivre la direction « Les Makes » sur la D20. La route monte progressivement. Depuis le village des Makes, la route forestière RF11 mène jusqu’à la Fenêtre en 11 km supplémentaires.
À quelle heure aller à la Fenêtre des Makes ? Le plus tôt possible — avant 9h idéalement. Les nuages envahissent le belvédère rapidement en milieu de matinée et la vue disparaît. En partant à l’aube depuis le bas de l’île, on arrive au bon moment.
L’accès à la Fenêtre des Makes est-il gratuit ? Oui, entièrement gratuit. La route forestière et le belvédère sont en accès libre. Des aires de pique-nique gratuites jalonnent la route.
La Fenêtre des Makes est-elle accessible aux personnes à mobilité réduite ? Oui. Le belvédère est accessible en voiture jusqu’au parking, et un accès PMR est aménagé depuis ce parking jusqu’au point de vue.
Peut-on se baigner à Saint-Louis ? Pas vraiment. La rivière Saint-Étienne est dangereuse. L’étang du Gol est une réserve naturelle, pas un espace de baignade. Pour nager, l’Étang-Salé (plage de sable noir) est à moins de 5 km.
Vaut-il la peine de passer une nuit à Saint-Louis ? Si tu prévois une soirée d’observation à l’observatoire des Makes ou une randonnée tôt le matin vers la Fenêtre, oui. Sinon, une demi-journée suffit largement pour les incontournables.
Quelle est la spécialité culinaire de Saint-Louis ? Pas de spécialité emblématique propre à la commune, mais la cuisine créole locale — rougail saucisse, cari poulet, bouchons — se mange bien dans les petits snacks du centre et du village des Makes.
Quand a été fondée l’usine sucrière du Gol ? L’usine du Gol est en activité depuis le XIXe siècle. C’est aujourd’hui la plus grande sucrerie de La Réunion, en activité chaque année de juillet à décembre pendant la campagne sucrière.
Peut-on visiter l’observatoire des Makes en famille avec de jeunes enfants ? Oui, tout à fait. Les visites de jour sont accessibles dès le plus jeune âge et les explications sont adaptées à tous les niveaux. Certaines soirées d’observation conviennent également aux familles — vérifie les disponibilités sur le site de l’observatoire.