Saint-Paul : que faire, voir et visiter ?
Saint-Paul, c’est la plus grande commune de l’île en superficie — 572 km² qui s’étirent du lagon turquoise de la côte Ouest jusqu’aux crêtes vertigineuses qui surplombent le cirque de Mafate. Une commune qui concentre à elle seule une bonne partie de ce qui fait La Réunion : plages, marché historique, patrimoine colonial, paysages d’altitude à couper le souffle, et une nature qui passe en quelques kilomètres du bord de mer à 2 200 mètres d’altitude.
Ce n’est pas un hasard si beaucoup de voyageurs choisissent de s’y installer pour leur séjour — Saint-Paul est l’une des meilleures bases de l’île pour explorer l’Ouest, les cirques et les Hauts.
Fiche d’identité
| Population | ~106 000 habitants (Saint-Paulois, Saint-Pauloises) |
| Superficie | 572 km² — la plus grande commune de France |
| Altitude | 0 m à 2 234 m (Maïdo) |
| Code postal | 97460 |
| Intercommunalité | TCO (Territoire de la Côte Ouest) |
| Maire | Emmanuel Séraphin |
| Site officiel & Facebook | mairie-saintpaul.re — Facebook Saint-Paul |
Saint-Paul est limitrophe de Saint-Denis et La Possession au nord, de Trois-Bassins et Saint-Leu au sud, et de Cilaos et Mafate dans les Hauts. La commune englobe plusieurs quartiers côtiers très connus — Saint-Gilles-les-Bains, La Saline-les-Bains, L’Ermitage-les-Bains — ainsi que des hauts comme Le Guillaume, Tan Rouge et les pentes du Maïdo.
Les quartiers
Le centre-ville de Saint-Paul est le cœur historique et administratif de la commune. Front de mer, cimetière marin, marché forain, mairie, église — tout se concentre ici le long du front de mer. C’est l’un des centres-villes les plus agréables de l’île, avec son boulevard face à l’océan et ses arbres centenaires.
Saint-Gilles-les-Bains est le quartier touristique de référence de la côte Ouest — plages de sable blanc, lagon protégé, restaurants, clubs de plongée, vie nocturne. C’est la station balnéaire de La Réunion par excellence. Une page complète lui est consacrée : Saint-Gilles-les-Bains.
L’Ermitage-les-Bains et La Saline-les-Bains sont les quartiers résidentiels et balnéaires entre Saint-Gilles et Le Port, avec les plus belles plages du lagon réunionnais.
Le Guillaume et les Hauts — en montant depuis le littoral, on traverse les mi-pentes agricoles avant d’atteindre les hauts de Saint-Paul. La végétation change, la température baisse, les paysages s’ouvrent. C’est dans cette zone que se trouve la route qui mène au Maïdo.
Que faire à Saint-Paul
Le Maïdo — le lever du soleil qui vaut le réveil
Le Maïdo est à 2 205 mètres d’altitude, en bordure des remparts qui plongent sur le cirque de Mafate. C’est l’un des points de vue les plus spectaculaires de tout l’océan Indien.
Je le recommande pour une raison précise : le lever du soleil. Tu te lèves à 3h30 du matin, tu montes dans le noir sur la route qui serpente depuis Le Guillaume, tu arrives en haut quand le ciel est encore noir et les étoiles visibles à cette altitude — et puis la lumière arrive progressivement sur Mafate. Les îlets apparaissent en contrebas, les remparts prennent leur couleur, la mer devient visible au loin. C’est un des moments les plus forts que tu puisses vivre à La Réunion.
En journée, le Maïdo reste exceptionnel mais le brouillard s’installe souvent à partir de 10h-11h. Si tu veux la vue dégagée sur tout le cirque de Mafate, le lever du soleil n’est pas une option — c’est la bonne option.
Compte environ 45 minutes à 1h de route depuis Saint-Gilles. La route est sinueuse mais parfaitement praticable. Un parking est aménagé au sommet. Prévoir des vêtements chauds — il fait entre 5 et 12 degrés au sommet en hiver austral, et le vent peut être mordant.
Le Cap la Houssaye — la savane réunionnaise
Le Cap la Houssaye est un des endroits de l’île qui me surprend à chaque fois. C’est un promontoire rocheux entre Saint-Paul et Saint-Gilles, accessible à pied depuis un petit parking sur la route côtière. Le sentier traverse une végétation sèche et rase — herbes jaunes, aloès, roches basaltiques — avec une vue ouverte sur l’océan d’un côté et sur les falaises de l’autre.
L’ambiance est celle d’une savane africaine. Vraiment. Les paysages ouverts, la lumière dorée en fin d’après-midi, les roches qui affleurent — tu as l’impression d’être ailleurs, loin de l’image carte postale habituelle de La Réunion. Faut juste faire attention de ne pas se faire attaquer par un lion (rassure-toi, il n’y en a pas à La Réunion — mais l’ambiance y est).
Le coucher de soleil depuis le Cap la Houssaye est magnifique. Le sentier fait environ 3 à 4 km aller-retour, sans dénivelé difficile, accessible à tous. À faire impérativement si tu passes dans le secteur.
Le front de mer de Saint-Paul
Le front de mer est le cœur vivant du centre-ville. Un boulevard longeant l’océan, des bancs à l’ombre des filaos, des paillotes, des enfants qui jouent, des pêcheurs qui regardent la mer. Pas besoin d’un programme — c’est l’endroit où l’on flâne, où l’on s’installe, où l’on prend le temps.
Le vendredi et le samedi matin, le marché forain s’étire le long du front de mer et transforme complètement l’ambiance du lieu. Le reste de la semaine, l’atmosphère est plus paisible, presque mélancolique en semaine. C’est un des fronts de mer les plus agréables de l’île.
Le marché forain de Saint-Paul — le rendez-vous du vendredi et du samedi
Le marché forain de Saint-Paul est l’un des plus beaux et des plus connus de La Réunion — certains l’ont même classé parmi les plus beaux marchés de France. Il se tient le vendredi toute la journée (6h-17h30) et le samedi matin (6h-13h) le long du front de mer, sur plusieurs centaines de mètres.
Environ 300 exposants : fruits et légumes péï, épices, vanille, plantes médicinales, artisanat local, vêtements, alimentaire, plants de jardin, rhums arrangés. L’ambiance est populaire, colorée, bruyante de la meilleure façon. Les odeurs de bouchons chauds et de fruits tropicaux se mélangent à celle de l’océan tout proche.
C’est le marché où tu trouves le plus facilement de la vanille bourbon de qualité, des épices authentiques, des produits péï en direct des producteurs. Si tu n’es dans le coin qu’un seul vendredi ou samedi matin — n’en rate pas un.
Le cimetière marin de Saint-Paul
Le cimetière marin est l’un des sites historiques les plus chargés de l’île. Posé au bord de l’océan, entre le front de mer et la falaise, il est le lieu de sépulture de nombreuses figures de l’histoire réunionnaise — dont le poète Leconte de Lisle, né à Saint-Paul en 1818 et enterré ici. Des marins, des colons, des personnages qui ont façonné l’histoire de La Réunion depuis les premiers temps de la colonisation reposent dans ce cimetière exceptionnel par son cadre.
La vue sur l’océan depuis les allées du cimetière est saisissante. L’endroit est calme, bien entretenu, et donne une perspective sur l’histoire de l’île que peu de musées réussissent à transmettre. Une visite courte mais marquante.
La grotte des Premiers Français
À quelques mètres du cimetière marin, la grotte des Premiers Français est un site symbolique discret mais important. C’est ici que les premiers colons français auraient trouvé refuge lors de leur arrivée sur l’île au XVIIe siècle — une cavité naturelle dans la falaise basaltique qui surplombe le rivage. Le site est modeste visuellement, mais sa charge symbolique est forte : c’est l’un des points de départ de l’histoire humaine de La Réunion telle qu’on la connaît aujourd’hui.
L’étang de Saint-Paul — la plus grande zone humide de l’île
L’étang de Saint-Paul est la plus grande étendue d’eau douce de toutes les îles françaises de l’océan Indien. Classé Réserve Naturelle Nationale depuis 2008, c’est un écosystème remarquable qui abrite une faune aviaire rare — hérons, canards, martins-chasseurs, entre autres. Des balades en barque sont proposées par des prestataires locaux pour explorer l’étang depuis l’eau.
L’entrée de la réserve est proche du centre-ville de Saint-Paul. C’est une excursion nature accessible, douce, idéale pour une matinée ou une heure de pause entre deux visites. Un contraste saisissant avec le front de mer à quelques centaines de mètres.
La Savane Cap la Houssaye
Entre le centre de Saint-Paul et Saint-Gilles, la Savane Cap la Houssaye est une vaste zone naturelle de végétation sèche et ouverte. Le sentier principal traverse ces étendues herbeuses et rocheuses sur plusieurs kilomètres, avec des vues sur la côte Ouest et les falaises. C’est le terrain de la randonnée côtière la plus emblématique de l’Ouest réunionnais — accessible à tous, sans dénivelé sérieux, et d’une beauté vraiment particulière en fin de journée quand la lumière devient dorée.
Bois de Nèfles Saint-Paul — les couchers de soleil dans les Hauts
Bois de Nèfles est un village des mi-pentes de Saint-Paul, à environ 600 mètres d’altitude. L’endroit est connu des locaux pour ses couchers de soleil — perché au-dessus du littoral, il offre une vue dégagée sur la côte Ouest, Saint-Gilles, et l’horizon de l’océan Indien. Quand le ciel est dégagé et que la lumière décline en fin de journée, c’est un des meilleurs spots de l’île pour voir le soleil descendre dans l’océan depuis les hauteurs.
L’église de Saint-Paul
L’église de Saint-Paul est l’une des plus anciennes de l’île. Sa façade sobre et sa position en retrait du front de mer lui donnent un caractère particulier. L’intérieur est soigné, avec une luminosité agréable. Un arrêt de quelques minutes pour ceux qui s’intéressent à l’architecture religieuse créole et à l’histoire de la commune.
Le marché couvert de Saint-Paul
Distinct du marché forain du week-end, le marché couvert est ouvert tous les jours. Il accueille principalement des artisans locaux, des vendeurs de souvenirs, quelques stands alimentaires. L’atmosphère est plus calme que le marché du vendredi. C’est l’endroit où trouver des produits artisanaux réunionnais en semaine — nappes brodées, objets en bois, bijoux créoles, rhums arrangés.
Le moulin à eau — Tour des Roches
La Tour des Roches est un moulin à eau historique, vestige discret du passé industriel et agricole de Saint-Paul. Le site est peu mis en valeur touristiquement, mais pour ceux qui s’intéressent au patrimoine bâti de l’île, c’est un témoignage concret de l’activité sucrière et agricole des siècles passés. À combiner avec une balade dans les environs du centre-ville.
Plages et baignade
Saint-Paul abrite certaines des plus belles plages de l’île, notamment dans les quartiers de Saint-Gilles, L’Ermitage et La Saline.
La plage de L’Ermitage — longue bande de sable blanc bordée de filaos, dans le lagon. Eaux calmes, peu profondes, idéales pour la famille et le snorkeling. L’une des plus fréquentées de l’île.
La plage de La Saline-les-Bains — plus sauvage que L’Ermitage, légèrement moins fréquentée. Même type de lagon, sable corallien, eau turquoise. Très appréciée des locaux.
La plage de Boucan Canot — à l’entrée de Saint-Gilles en venant du nord. Plus de vagues, plus d’ambiance « surf ». Quelques restaurants directement en bord de mer.
Pour toute baignade dans le lagon, les filets anti-requins installés par la RNPR délimitent les zones sécurisées — reste dans ces zones balisées.
Randonnées
Le Maïdo — le sommet emblématique de Saint-Paul, accessible en voiture jusqu’au parking. Des sentiers de randonnée partent depuis le sommet pour longer les remparts au-dessus de Mafate. Niveau intermédiaire à confirmé selon le sentier choisi.
Le sentier du Cap la Houssaye — 3 à 4 km aller-retour, côtier, accessible à tous. Départ depuis le petit parking sur la route entre Saint-Paul et Saint-Gilles. La randonnée côtière la plus belle de l’Ouest.
Le sentier de la Possession à Saint-Paul — longue randonnée côtière qui longe les falaises entre les deux communes. Niveau intermédiaire, panoramas constants sur l’océan.
Les sentiers des Hauts — depuis Tan Rouge et Le Guillaume, plusieurs sentiers d’altitude mènent vers les crêtes et les remparts du cirque de Mafate. Randonnées techniques réservées aux marcheurs expérimentés.
Aires de pique-nique
Le front de mer de Saint-Paul — tables et bancs le long du boulevard, à l’ombre des filaos. Le pique-nique le plus facile et le plus agréable de la commune, face à l’océan.
L’étang de Saint-Paul — quelques espaces aménagés à l’entrée de la réserve naturelle pour s’installer avant ou après une sortie en barque.
Le Maïdo — plusieurs tables de pique-nique aménagées dans la zone du parking sommital. Vue sur Mafate d’un côté et sur l’océan de l’autre. La pause déjeuner en altitude par excellence — prévoir un pull.
Cap la Houssaye — pas d’aménagement fixe, mais des espaces naturels pour poser une couverture face à l’océan. L’endroit idéal pour un pique-nique au coucher du soleil.
Où manger à Saint-Paul
Saint-Paul est une des communes les mieux dotées en options de restauration de toute l’île.
Le front de mer concentre plusieurs paillotes et snacks créoles — carris, rougails, grillades. L’ambiance décontractée, les prix accessibles (8 à 15 euros le repas), la vue sur l’océan. C’est ici que tu manges le mieux et le moins cher de Saint-Paul.
Le marché forain du vendredi et samedi matin est aussi un excellent spot pour le petit-déjeuner ou la pause en-cas : bouchons chauds, samoussas, jus de fruits frais, bonbons piment. Arrive tôt, c’est meilleur quand c’est encore chaud.
Saint-Gilles-les-Bains, sur la commune de Saint-Paul, concentre les restaurants les plus nombreux de l’Ouest — du snack de bord de lagon au restaurant gastronomique. Pour les détails, consulte la page Saint-Gilles-les-Bains.
Le climat
Saint-Paul est sur la côte Ouest, côté « sous le vent » de l’île — la façade la plus sèche et la plus ensoleillée de La Réunion. C’est une des raisons pour lesquelles l’Ouest attire la majorité des touristes.
En été austral (novembre à avril), les températures grimpent à 28-32°C sur le littoral avec une forte humidité. Des épisodes pluvieux sont possibles. En hiver austral (mai à octobre), le temps est sec, chaud en journée (24-27°C), plus frais le soir. C’est la saison idéale pour cette partie de l’île.
Dans les Hauts et au Maïdo, les conditions sont radicalement différentes — il peut faire moins de 10°C au sommet en hiver, avec du brouillard fréquent en journée. Prévoir des couches même en plein été si tu montes en altitude.
Se déplacer
Saint-Paul est sur la RN1 (Route des Tamarins) qui relie Saint-Denis à Saint-Pierre. Depuis Saint-Denis, compter 30 à 45 minutes selon l’heure et la circulation. Depuis Saint-Pierre, compter 45 minutes à 1h.
Le Car Jaune dessert Saint-Paul et ses quartiers côtiers depuis Saint-Denis et Saint-Pierre — la commune est bien reliée sur le littoral.
Pour accéder au Maïdo, au Cap la Houssaye, à Bois de Nèfles et aux sentiers des Hauts, une voiture est indispensable — ces zones ne sont pas desservies par les bus. Si tu n’as pas encore prévu de louer un véhicule, c’est vraiment le cas où ça change tout.
Dans les environs
Saint-Gilles-les-Bains — le quartier balnéaire de Saint-Paul, plages de lagon, restaurants, clubs de plongée. Page complète : Saint-Gilles-les-Bains.
Les Trois-Bassins — commune voisine au sud, connue pour ses bassins de rivière et son authenticité préservée. Page complète : Les Trois-Bassins.
La Possession — voisine au nord, porte d’entrée vers la Nouvelle Route du Littoral. Page complète : La Possession.
Mafate — le cirque inaccessible en voiture, visible depuis le Maïdo. Pour comprendre comment le rejoindre et quoi y faire : Mafate.
Mon avis
Saint-Paul est une de mes communes préférées de l’île — et pas seulement parce qu’elle est grande.
Le Maïdo d’abord. Je le recommande systématiquement pour le lever du soleil. Je sais que se lever à 3h30 du matin en vacances, ça demande de la motivation. Mais ceux qui l’ont fait ne regrettent jamais. Le cirque de Mafate qui apparaît dans la lumière de l’aube, sans brouillard, sans personne — c’est un moment à part. Si tu ne fais qu’une chose dans les Hauts de l’Ouest, c’est celle-là.
Le Cap la Houssaye ensuite. C’est un endroit que j’aime beaucoup, et que beaucoup de visiteurs passent sans s’arrêter parce qu’ils filent directement vers les plages de Saint-Gilles. Erreur. La savane, les falaises, la lumière dorée en fin d’après-midi — c’est un des paysages les plus atypiques de La Réunion, qui fait davantage penser à l’Afrique de l’Est qu’à une île tropicale. Faut juste faire attention de ne pas se faire attaquer par un lion (il n’y en a pas à La Réunion, soyons clairs — mais l’ambiance y est vraiment).
Le front de mer et le marché du vendredi complètent le tableau. Saint-Paul a une âme que beaucoup de communes de l’île n’ont plus — une vraie vie de bord de mer, populaire et décontractée, qui n’a pas été écrasée par le tourisme de masse.
FAQ — Saint-Paul, La Réunion
Pourquoi Saint-Paul est-elle la plus grande commune de France ? Avec 572 km², Saint-Paul est effectivement la plus grande commune de France métropolitaine et d’outre-mer en superficie. Sa taille s’explique par l’étendue de son territoire qui va du lagon sur le littoral jusqu’aux sommets de l’Ouest à plus de 2 200 mètres d’altitude, en incluant des zones naturelles protégées et une grande partie des remparts du cirque de Mafate.
Quelle est la meilleure heure pour aller au Maïdo ? Pour le lever du soleil — compte une arrivée au parking du Maïdo environ 30 minutes avant l’heure officielle du lever. Le ciel commence à s’éclairer progressivement. Vérifie la météo la veille : si les hauts sont annoncés nuageux, repousse d’un jour. Le lever du soleil sur Mafate mérite d’attendre les bonnes conditions.
Peut-on visiter Mafate depuis Saint-Paul ? Mafate est inaccessible en voiture. L’accès à pied se fait par plusieurs sentiers depuis les remparts — dont certains départs sont sur la commune de Saint-Paul. Le Maïdo permet d’observer le cirque depuis les crêtes sans y descendre. Pour y passer une nuit ou plusieurs, il faut prévoir une vraie randonnée avec hébergement dans les îlets.
Le marché forain de Saint-Paul est-il ouvert toute la semaine ? Non. Le grand marché forain du front de mer n’a lieu que le vendredi (6h à 17h30) et le samedi matin (6h à 13h). Le marché couvert est lui ouvert tous les jours mais c’est un format différent — plus orienté artisanat.
Y a-t-il des risques requin à Saint-Paul ? Comme sur l’ensemble de la côte Ouest, les activités nautiques hors lagon sont déconseillées. Dans les zones de lagon balisées (L’Ermitage, La Saline, Saint-Gilles), la baignade est pratiquée sans problème. Reste dans les zones délimitées par les filets et panneaux de signalisation.
Comment accéder au Cap la Houssaye ? Depuis Saint-Paul en direction de Saint-Gilles sur la route côtière (RD6), repère le petit parking signalisé « Cap la Houssaye » avant d’arriver à Saint-Gilles. Le sentier démarre directement depuis le parking. Compter 3 à 4 km aller-retour, environ 1h à 1h30 selon ton rythme.
L’étang de Saint-Paul est-il accessible librement ? L’étang est une réserve naturelle nationale — l’accès à pied sur les berges est réglementé. Des sorties en barque sont proposées par des prestataires agréés qui connaissent la réserve et ses règles. Renseigne-toi auprès de l’office de tourisme local pour les prestataires autorisés.
Saint-Paul est-elle une bonne base pour explorer l’île ? Oui, c’est une des meilleures. Sa position centrale sur la côte Ouest permet de rejoindre facilement Saint-Denis au nord, Saint-Leu et Saint-Pierre au sud, Cilaos à l’est et les Hauts avec le Maïdo. C’est particulièrement stratégique si ton séjour est axé sur l’Ouest, les cirques et les randonnées.
Où se garer à Saint-Paul lors du marché ? Le marché attire beaucoup de monde, surtout le vendredi. Des parkings sont disponibles à proximité du front de mer mais se remplissent vite. Arrive tôt — avant 7h si possible — ou utilise les parkings en retrait du centre-ville et viens à pied jusqu’au front de mer.