Cilaos : que voir et que faire ?
Il y a des endroits où l’on comprend immédiatement pourquoi les esclaves en fuite ont choisi de s’y réfugier. Cilaos est de ceux-là. Enfermé dans son cirque, entouré de remparts qui plongent à pic, accessible par une seule route qui tourne pendant 35 kilomètres, ce village de montagne possède une atmosphère que peu d’endroits à La Réunion peuvent lui concurrencer. L’air est frais, le rythme est lent, les vues sont vertigineuses. Son nom viendrait du malgache — « lieu que l’on n’abandonne pas », ou selon d’autres sources « lieu où l’on est en sécurité ». Dans tous les cas, c’est un endroit qui se mérite et qui marque. Sa devise dit tout : « Cilaos, on y revient toujours ».
Fiche d’identité
| Population | ~5 000 habitants (Cilaosiens) |
| Superficie | 84,4 km² |
| Altitude | De 370 m à 3 071 m (Piton des Neiges) |
| Code postal | 97413 |
| Intercommunalité | CIVIS (Communauté Intercommunale des Villes Solidaires) |
| Maire | Paul-Franco Técher |
| Site officiel | ville-cilaos.fr |
| facebook.com/villedecilaos — si tu veux suivre l’actualité de la commune |
Cilaos est la commune la plus récente de La Réunion — elle n’existe officiellement que depuis 1965, quand elle a été détachée de Saint-Louis. Elle est aussi la seule commune de l’île dont l’ensemble du territoire se trouve dans les Hauts.
Les quartiers
Le cirque de Cilaos est une ancienne caldeira sculptée par l’érosion au fil des millions d’années. Plusieurs ilets et villages s’y sont implantés, chacun avec son caractère propre.
Cilaos centre est le chef-lieu de la commune, perché à environ 1 200 mètres d’altitude. C’est ici que se concentrent les thermes, l’église, le marché, les restaurants et les commerces. Le centre est compact et agréable à parcourir à pied — une seule rue principale suffit pour tout voir.
Bras-Sec est un quartier à l’ouest du cirque, sur la route menant vers la forêt de cryptomérias. C’est là que se trouve le Cilaosa Parc Aventure et que débute le sentier menant au col du Taïbit depuis le parking de la D242.
Îlet à Cordes est un ilet isolé accessible par une route secondaire à l’ouest du cirque. C’est le fief de la culture des lentilles de Cilaos — les champs en terrasses couvrent presque toutes les surfaces exploitables. Un bout du monde préservé.
Palmiste Rouge est un village des hauteurs du cirque, accessible par le sentier des calumets ou en voiture par la route de Bras-Sec. Ses paysages ouverts, ses panoramas sur les remparts et son atmosphère bucolique en font l’un des coins les plus authentiques de Cilaos.
Peter Both est un quartier en contrebas du cirque, sur la route nationale entre Petit Serré et le bourg. On y aperçoit le pic du même nom — ce piton en ruine dressé vers le ciel, témoin silencieux d’une géologie spectaculaire.
Le village de Petit Serré
Avant même d’arriver à Cilaos, la route impose un premier arrêt. Petit Serré est un village qui appartient à la commune de Saint-Louis, niché dans la vallée encaissée du Bras de Cilaos — une étroite bande de terre entre la rivière et les coteaux de l’Entre-Deux. C’est ici que commence vraiment la route aux 400 virages.
Le village en lui-même est modeste : quelques maisons, une chapelle bénite en 1959, une école. Mais l’atmosphère qui s’en dégage est particulière — suspendue, entre le bas de l’île et les hauteurs du cirque. Les gorges qui s’ouvrent de chaque côté sont vertigineuses. Quand on n’est pas pressé, c’est l’endroit idéal pour s’arrêter, regarder vers le fond du Bras de Cilaos et prendre conscience de ce que la route qui suit va demander. En remontant vers Cilaos, on repère sur les flancs des traces d’anciennes habitations — ilets abandonnés qui témoignent d’une occupation humaine bien plus ancienne que les routes goudronnées.
La route aux 400 virages
Avant d’entrer dans les incontournables de Cilaos, il faut parler de la route qui y mène. La RN5 relie Saint-Louis à Cilaos sur 35 kilomètres. Elle grimpe sans interruption, traverse trois tunnels à voie unique (klaxonne avant de t’engager), longe des falaises à pic et offre des panoramas qui changent à chaque virage. La route a été construite en 1927 à la place d’un ancien sentier piéton — avant ça, les rares visiteurs qui montaient à Cilaos le faisaient à pied, ou en chaise à porteur. Un monument en hommage aux porteurs se trouve encore sur la place de la mairie.
La montée prend entre 1h et 1h30 depuis la nationale. Prends ton temps, arrête-toi aux points de vue, et ne passe pas les tunnels sans klaxonner.
Que faire à Cilaos
Se balader dans le centre-ville
Le centre de Cilaos est un des plus agréables de l’île. Pas de trafic oppressant, pas de zones commerciales sans âme. Une rue principale, des cases créoles colorées, quelques restaurants en terrasse, des boutiques de produits locaux. On y flâne naturellement, on s’arrête devant la Maison Soledad — l’une des cases créoles traditionnelles les mieux conservées du cirque — et on prend le temps de regarder les fleurs qui débordent des jardins. En fin de journée, quand la lumière change et que les remparts prennent une teinte dorée, le village a quelque chose de presque irréel.
L’église Notre-Dame-des-Neiges
L’église de Cilaos est un repère visuel depuis presque n’importe quel point du village. Construite en 1858, elle est surmontée d’une croix bleue phosphorescente qui illumine la nuit du cirque — un détail inattendu qui la rend unique. Bien mise en valeur par des massifs de fleurs, elle mérite un arrêt même pour ceux qui ne sont pas croyants. C’est un lieu de culte actif : le respect s’impose.
La mare à Joncs
À quelques minutes à pied du centre, la mare à Joncs est un petit étang tranquille entouré de montagnes. On en fait le tour facilement, à pied, en profitant des reflets des remparts dans l’eau. En fin de journée, au coucher du soleil, l’atmosphère est particulièrement douce. Des petites embarcations électriques se louent sur place pour ceux qui veulent naviguer sur l’étang. Quelques restaurants et terrasses longent la berge — c’est l’endroit idéal pour terminer une journée à Cilaos.
Les thermes de Cilaos
Les sources thermales de Cilaos ont été découvertes en 1815 par un chasseur de cabris. Les premiers curistes sont arrivés dès les années 1830. Aujourd’hui, l’Établissement Thermal Irénée Accot — du nom du premier maire de Cilaos — propose deux types de prestations : les cures médicales sur prescription (rhumatologie, affections digestives), et les soins bien-être ouverts à tous sans ordonnance.
Pour un visiteur de passage, c’est la formule bien-être qui s’impose. Hammam, sauna, bain hydromassant aux eaux thermales à 37°C, enveloppement d’algues, relaxation manuelle — des forfaits à partir d’environ 45€ par personne. La source principale jaillit naturellement à 37°C, captée sous le massif du Piton des Neiges. C’est carbo-gazeuse, légèrement sulfurée — ça sent un peu l’œuf, mais l’effet sur les muscles après une randonnée n’a pas d’équivalent.
Horaires : Lun-Sam 7h-17h30 / Dim 9h-17h. Réservation conseillée — surtout le week-end et en haute saison. Contact : 02 62 31 72 27 ou via thermescilaos.re
Le marché du dimanche matin
Chaque dimanche matin, le marché forain s’installe rue des Écoles, près de l’église. C’est le marché le plus authentique du cirque : lentilles de Cilaos, vin local, confitures de goyave et de galabert, miel, broderies, légumes des hauts. L’ambiance est celle d’un marché de village de montagne — sans tourisme de masse, avec des producteurs locaux qui vendent directement leur récolte. Arriver tôt.
Les produits de Cilaos
Cilaos a ses spécialités que tout le monde connaît sur l’île — mais les découvrir sur place, c’est différent.
La lentille de Cilaos est cultivée principalement à l’Îlet à Cordes, sur des terrasses en altitude. Elle est petite, goûteuse, et réputée comme la meilleure lentille de France. La récolte a lieu en septembre, et chaque octobre se tient la Fête de la Lentille — un événement incontournable du calendrier local.
Le vin de Cilaos vient des vignes plantées sur les pentes du cirque. Le blanc moelleux est le plus réputé. La production est confidentielle et part vite chez les restaurateurs de la région. Si tu trouves une bouteille au Chai de Cilaos à l’entrée du village, ne la laisse pas. Le rosé est rafraîchissant, le rouge encore jeune mais prometteur.
La broderie de Cilaos — les « jours de Cilaos » — est une tradition artisanale transmise depuis des générations. Des motifs ajourés réalisés à l’aiguille sur du tissu blanc. La Maison de la Broderie, au centre-ville, retrace cette histoire et permet d’acheter des pièces directement auprès des artisanes.
L’eau minérale de Cilaos est pétillante, d’origine volcanique. Elle se trouve dans toute l’île.
La Roche Merveilleuse
C’est la balade incontournable pour ceux qui ne veulent pas s’engager sur une longue randonnée. Départ du centre-ville, montée progressive de 45 minutes à 1 heure jusqu’à un belvédère à 1 833 mètres d’altitude. La vue à 360° sur le cirque de Cilaos — les remparts, les pitons, les ilets suspendus, le village en contrebas — est une récompense totalement disproportionnée par rapport à l’effort fourni. Sentier bien balisé, accessible à la plupart des marcheurs.
Bassins et cascades
Cascade du Bras Rouge
La cascade du Bras Rouge est l’une des plus impressionnantes du cirque. Elle se mérite : le sentier des porteurs part des thermes et remonte sur 3,2 km (environ 1h30 à 2h aller simple). Dénivelé modéré, sentier bien entretenu. En chemin, des vues spectaculaires sur le Grand Bénare et le Piton de Sucre. La cascade tombe depuis plusieurs dizaines de mètres dans un cadre minéral brut. Baignade déconseillée — les courants sont traîtres.
Bassin Bleu
Le Bassin Bleu est une vasque naturelle accessible depuis Cilaos. Cadre intimiste, eau claire, végétation dense. Un coin pour ceux qui cherchent la tranquillité loin des spots touristiques bondés.
Randonnées incontournables
Le Piton des Neiges via le Refuge de la Caverne Dufour (difficile)
C’est l’ascension la plus mythique de l’île — et l’une des plus exigeantes. Le Piton des Neiges culmine à 3 070 mètres, point culminant de l’océan Indien. Depuis Cilaos, le sentier monte jusqu’au Refuge de la Caverne Dufour (2 479 m), où les randonneurs passent généralement la nuit avant de se lever à 3h du matin pour atteindre le sommet à l’aube. Compter une dizaine d’heures de marche aller-retour sans nuit en refuge, ou une approche en deux jours avec hébergement. Dénivelé total depuis Cilaos : environ 1 800 m. Réservation obligatoire au refuge en haute saison — les places partent vite.
Le sommet au lever du soleil, quand les nuages se trouvent encore en dessous : c’est une image qui reste.
Le col du Taïbit vers Marla (difficile)
Le col du Taïbit est l’une des deux portes d’entrée terrestres dans le cirque de Mafate. À 2 081 mètres d’altitude, il offre un panorama double et simultané sur Cilaos et Mafate — deux cirques depuis un seul point de vue. Pour y accéder depuis Cilaos, prendre la D242 en direction d’Îlet à Cordes et se garer environ 5-6 km après le village (parking au bord de la route, côté sentier). La montée depuis le parking demande environ 2h30 à 3h pour 800 m de dénivelé. Le premier tronçon jusqu’à l’Îlet des Salazes est le plus raide — une tisanerie tenue par l’Association des Trois Salazes permet une pause avec tisanes et gâteaux maison.
Au col, un passage étroit (20 cm de large, rambarde de sécurité) peut surprendre les personnes sensibles au vertige. Depuis le sommet, on peut continuer à descendre vers Marla (1h de descente supplémentaire) — l’idéal est alors de réserver un gîte à Marla pour couper la difficulté et passer une nuit dans Mafate. Partir tôt le matin pour avoir un ciel dégagé au col.
Le Palmiste Rouge et le sentier des calumets (intermédiaire)
Une randonnée qui fait découvrir l’un des ilets les plus préservés du cirque. Le sentier des calumets mène de Cilaos au village de Palmiste Rouge à travers des paysages ouverts et des vues panoramiques sur les remparts. Accessible aux marcheurs d’un niveau moyen, il offre une immersion dans la vie des hauteurs — quelques cases créoles, des champs, le calme total.
La Roche Merveilleuse (facile)
45 minutes depuis le centre-ville, 360° sur le cirque. Accessible à tous, sans équipement particulier. À faire en priorité si le temps est limité.
Aires de pique-nique
Cilaos ne manque pas d’endroits pour s’installer en plein air. Les bords de la mare à Joncs sont l’espace le plus apprécié pour un pique-nique en centre-village — tables, bancs, ombre et vue sur l’eau. Le long de la route de Bras-Sec, plusieurs aires aménagées jalonnent le trajet vers le Cilaosa Parc Aventure, dans le cadre de la forêt de cryptomérias. Pour les randonneurs, les environs de l’Îlet des Salazes sur le sentier du Taïbit constituent une pause naturelle avec une atmosphère unique à 1 550 m d’altitude.
Où manger
Cilaos s’en sort bien côté gastronomie — pour un village de 5 000 habitants enclavé dans un cirque, l’offre est surprenante. Les spécialités du cirque s’imposent : cari de lentilles, palmiste, rougail saucisse avec les lentilles en accompagnement, et bien sûr le vin local en carafe. La rue principale concentre les adresses. Le dimanche, les restaurants affichent souvent complet — réserver la veille si possible. Attention : de nombreux établissements ferment le lundi.
Le climat
Le cirque de Cilaos est le plus sec et le plus ensoleillé des trois cirques de l’île — mais cela reste relatif. En été austral (novembre à avril), les précipitations peuvent être intenses : Cilaos détient d’ailleurs le record mondial de précipitations en 24h (1,87 m en 1952). En hiver (mai à octobre), le temps est souvent clair, frais, presque automnal. Les nuits peuvent être froides — prévoir un pull ou une veste même en plein été.
Pour les randonnées vers le Piton des Neiges ou le col du Taïbit, partir avant 7h est impératif. Les nuages envahissent les hauteurs du cirque dès la fin de matinée.
Se déplacer
La ligne de bus 60 (Alternéo) relie la gare routière de Saint-Louis à Cilaos, avec un départ environ toutes les heures de 6h à 18h. Compter 2h de trajet — les tunnels à voie unique rajoutent du temps. En voiture depuis Saint-Louis, compter 1h à 1h15. Pour aller à Îlet à Cordes ou Bras-Sec, une voiture est indispensable. Les sentiers de randonnée vers le col du Taïbit sont aussi desservis par la ligne de bus locale (ligne 62, arrêt « Sentier Marla »).
Dans les environs
Saint-Louis est à 1h de route en bas — point de départ obligatoire pour la route aux 400 virages, avec l’étang du Gol et le village des Makes.
L’Entre-Deux est le cirque voisin, accessible en voiture par une route qui contourne les remparts. Village créole authentique, sentier du Dimitile, ambiance sereine.
Les Avirons et L’Étang-Salé sont accessibles depuis Saint-Louis pour ceux qui voulant combiner montagne et mer.
Mon avis sur Cilaos
Je m’y sens bien. Vraiment bien.
Il y a des endroits à La Réunion où on arrive, on regarde autour de soi, et on comprend pourquoi les gens ne repartent pas facilement. Cilaos est de ceux-là. Pas besoin de faire grand chose — se promener dans le centre, s’asseoir au bord de la mare à Joncs en fin de journée, manger des lentilles dans un restaurant de la rue principale en regardant les remparts changer de couleur. C’est suffisant.
Ce que j’aime particulièrement ici, c’est le sentiment d’être dans un ailleurs intérieur à l’île. On est à La Réunion, mais l’atmosphère est radicalement différente du littoral. Plus froide, plus calme, plus isolée. Le trajet pour y monter y est pour beaucoup — quand on a fait 35 kilomètres de virages pour arriver quelque part, on a l’impression de mériter l’endroit.
Si tu ne devais passer qu’une nuit à Cilaos, fais-le. Dormir sur place, voir le village le soir quand les touristes de la journée sont repartis et que la croix bleue de l’église illumine le cirque dans l’obscurité — c’est Cilaos dans sa version la plus vraie.
FAQ — Cilaos, La Réunion
Comment accéder à Cilaos ? Par la RN5 depuis Saint-Louis — la fameuse route aux 400 virages. Compter 1h à 1h15 en voiture, environ 2h en bus (ligne 60 depuis la gare de Saint-Louis, départ toutes les heures). La route comporte 3 tunnels à voie unique : klaxonne avant de t’engager.
Combien de temps faut-il pour visiter Cilaos ? Une journée permet de voir le centre, la mare à Joncs, l’église, faire les thermes et une petite randonnée comme la Roche Merveilleuse. Pour le Piton des Neiges ou le col du Taïbit, il faut compter 2 jours minimum — avec une nuit sur place.
Peut-on faire le Piton des Neiges depuis Cilaos en une journée ? Techniquement oui, mais c’est éprouvant. La plupart des randonneurs préfèrent passer la nuit au Refuge de la Caverne Dufour pour attaquer le sommet à 3h du matin et voir le lever du soleil. Réservation obligatoire au refuge.
Les thermes de Cilaos sont-ils réservés aux curistes ? Non. L’établissement propose des soins bien-être ouverts à tous sans prescription médicale. Les cures médicales (18 jours) nécessitent une ordonnance, mais les formules détente sont accessibles sur réservation directe.
Quand a lieu le marché de Cilaos ? Chaque dimanche matin, rue des Écoles, près de l’église. Arriver avant 9h pour les meilleurs choix de lentilles, vins et produits locaux.
Peut-on se baigner à Cilaos ? Pas vraiment. La cascade du Bras Rouge est dangereuse à cause des courants. Le Bassin Bleu est accessible mais peu aménagé. Il n’y a pas de plage ni de point de baignade sécurisé dans le cirque.
Quelle est la meilleure saison pour visiter Cilaos ? L’hiver austral (mai-octobre) est la meilleure période — ciel souvent dégagé, températures fraîches et agréables, sentiers moins glissants. L’été (novembre-avril) peut être très pluvieux et les fermetures de route suite aux éboulements sont fréquentes.
Peut-on visiter Cilaos avec des enfants ? Oui, très bien. La mare à Joncs, les thermes en formule bien-être, le Cilaosa Parc Aventure (accrobranche), la Roche Merveilleuse et le marché du dimanche sont tous adaptés aux familles. Même le col du Taïbit peut être envisagé avec des enfants de 8-10 ans bien entraînés pour la première partie jusqu’à l’Îlet des Salazes.
Où dormir à Cilaos ? Le cirque propose un bon choix d’hébergements : gîtes de randonnée, chambres d’hôtes, hôtels en centre-ville. Pour le Piton des Neiges, le Refuge de la Caverne Dufour est géré par le Parc National — réservation obligatoire plusieurs semaines à l’avance en haute saison.
La route de Cilaos est-elle souvent fermée ? Oui. En saison des pluies (novembre-avril), des éboulements provoquent des coupures, parfois pendant plusieurs jours. Avant de monter, vérifie l’état de la route sur le site de la Direction des Routes de La Réunion.